Cambodia - Lazy Beach

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Cambodia – Lazy Beach

Llegamos a Sihanoukville a las 6:00 am y apenas pudimos bajarnos del autobús porque había muchos conductores de tuk tuk bombardeándonos para llevarnos a la ciudad o a la playa. Cogimos nuestras mochilas y de mala gana negociamos con varios conductores de tuk tuk para ir a la casa de huéspedes y restaurante Seahorse, cerca de la oficina de reserva de Lazy Beach. La oficina aún estaba cerrada, así que caminamos a la única cafetería y tienda de conveniencia abierta las 24 horas para usar el baño y desayunar algo. Cruzando la calle, hombres de mediana edad totalmente borrachos y con cerveza en la mano salían tropezando del único bar que todavía estaba abierto desde la noche anterior. Definitivamente era uno de esos bares que escuchas acerca de ellos pero que no quieres ver, frecuentado por hombres europeos buscando una noche con una chica asiática con la mitad de su edad. Christiane y Chris habían llegado la noche anterior y nos advirtieron que Sihanoukville era una ciudad de mala muerte.

Cuando nos sentamos en el patio de la tienda de conveniencia a comer el desayuno, vimos un show en el canal de National Geographic sobre la cocina mexicana y los dos comenzamos a desear comida mexicana ... ¿dónde están los huevos rancheros cuando uno los necesita? En el momento en que terminamos de comer, todavía teníamos un par de horas antes de que el barco para Koh Rong Samloem (la isla donde se encuentra Lazy Beach) saliera, así que llamé a mi hermana para ponernos al día y Juan Pablo preguntó en torno a los boletos de autobús de regreso a Phnom Penh, donde iríamos después de nuestro fin de semana en la isla. También hicimos un viaje a la embajada de Vietnam para obtener nuevas visas. Christiane y Chris nos comentaron de un lugar en el sur de Laos llamado 4.000 islas, así que decidimos ir con ellos y luego ir a Vietnam. Así que como hemos estado retrasando las fechas, nuestra visa vietnami actual expirará antes de que salgamos de Vietnam, por lo que sacamos otra. Vamos a obtener la visa de Laos cuando estemos en Phnom Penh.

Nos encontramos con Christiane, Chris, y Rob en la oficina de reserva de Lazy Beach donde esperamos hasta la hora de abordar la pequeña embarcación. El viaje a la isla tomó cerca de dos horas. Al ir entrando en la bahía por la parte posterior de la isla, no pudimos evitar sonreír. El agua era azul claro, la arena casi blanca y la playa estaba vacía, sólo se veían unos pocos bungalows a lo largo del borde de la arena. Era uno de esos lugares de ensueño.

Uno de los propietarios salió a el muelle para darnos la bienvenida. Caminamos por la playa hasta el restaurante para tomar una copa y registrarnos. Estábamos bastante hambrientos así que ordenamos el almuerzo antes de llevar nuestras mochilas al bungalow. La comida estaba deliciosa. Habíamos decidido que los cinco compartiríamos un bungalow por lo que este paraíso sólo nos costaría 6 dólares por persona por noche, incluido el transporte desde y hacia Sihanoukville. Esto es increíble ...

Nos cambiamos a nuestros trajes de baño y bajamos a la playa para nadar en el mar. El agua estaba tranquila y refrescante. Christiane y yo nos sentamos en la playa mientras los chicos jugaban con un gallito que Chris había comprado en Battambang.

Después de la puesta del sol, nos fuimos a bañar y luego al restaurante a cenar. Todavía estábamos bastante llenos del almuerzo, así que tratamos de ordenar lo que pensamos que sería porciones más pequeñas. Una vez más, la comida era deliciosa. Después de la cena, jugamos a un juego del Tabú. Chris y yo, a pesar de que tuvimos un comienzo lento, la ganamos a Christiane, Juan Pablo y Rob. Tratamos de no presumir demasiado.

Al día siguiente, después de un desayuno delicioso y enorme, nos dirigimos a través de la selva en busca de la playa al otro lado de la isla. Habíamos oído que era una caminata fácil de 20 minutos.

Hacia mucho calor y estaba húmedo, pero valía la pena totalmente. Cuando las palmeras se fueron abriendo y después de caminar a través de una hierba alta, nos encontramos, una vez más, con la arena, en una hermosa playa de arena blanca en una tranquila bahía.

Un perro negro nos recibió y nos estuvo ladrando mientras acomodábamos nuestras cosas en la arena. Rápidamente se hizo nuestro amigo e incluso se sentó en nuestra manta de playa hasta que lo movimos.

Al poco tiempo estábamos todos en el agua. Hubo algunas medusas pero el agua era tan clara, que era fácil mantenerse lejos de ellas. Mientras estábamos en el agua rodeados por la increíble bahía y con la playa detrás de nosotros, hablamos de quedarnos un día más. Probablemente fue una de las decisiones más fáciles que hemos tenido que hacer. Era tranquilo y absolutamente hermoso. ¿Quién hubiera pensado que habría una playa como está en Cambodia? Sólo nos decepcionamos un poco cuando un barco con un grupo de turistas entro a la bahía. Nuestro nuevo amigo canino les ladró por un tiempo, quizás también con la esperanza de que se fueran.

Nos sentamos en el agua hasta las 2:00 pm cuando nos dio hambre y regresamos a través de la selva a Lazy Beach. Después del almuerzo, me uní a los chicos en el juego de bádminton hasta que me fui al muelle a escribir y ver el atardecer. La velada consistió en otra comida deliciosa y un juego de Clue.

A la mañana siguiente, nos levantamos de la cama más tarde de lo previsto y nos dirigimos través de la selva de nuevo a la bahía al otro lado de la isla. Nos quedamos agradablemente sorprendidos de encontrar la playa vacía. Estuvimos dentro del agua durante horas y luego hicimos un picnic en la arena. El mar era aún más tranquilo que el día anterior y no había señal alguna del barco de turistas. Me aproveché de la paz y tranquilidad y tomé una siesta. No podíamos creer que estuviéramos solos en la playa. Desafortunadamente, había rumores de que la isla ha sido comprado por un resort y muy pronto esta bahía ya no estará tan desierta. Todos estábamos felices de haber venido aquí antes de que se llene de turistas del resort . El único problema de este lugar es que la basura de los barcos de pesca locales tiende a llegar a la orilla. Nos tomó un tiempo recoger la basura.

Alrededor de las 3:00 pm, Christiane, Chris y Rob decidieron regresar a Lazy Beach para jugar al bádminton. Juan Pablo y yo nos quedamos a disfrutar de este hermoso paisaje un poco más de tiempo. Antes de iniciar nuestro regreso vimos cómo la marea bajaba y encontramos pequeños cangrejos corriendo en la arena mojada.

De regreso en Lazy Beach, pedí un batido de piña y me relajé en la terraza mientras que Juan Pablo se unió al juego de bádminton. Después de ducharnos, disfrutamos de nuestra última cena y noche en Lazy Beach, un paraíso de verdad.

Cambodia – Lazy Beach

We arrived to Sihanoukville at 6:00am and could barely get off the bus there were so many tuk tuk drivers bombarding us to take us to town or to the beach. We got our backpacks and begrudgingly negotiated with several tuk tuk drivers to take us to the Seahorse Guest House and Restaurant near the Lazy Beach booking office. It was still closed so we walked over to the only 24-hour café and mini-mart to use the bathroom and get some breakfast. Across the street, drunken middle-aged men with beer in hand were stumbling out of the only bar that was still open from the night before. It was definitely one of those shady places you hear about but hope not to come across that European men frequent looking for a night with an Asian girl half their age. Christiane and Chris had arrived the night before and warned us that Sihanoukville was a dive.

As we sat in the patio in front of the mini mart eating our breakfast, we watched a show on the National Geographic Channel about Mexican cuisine and we both began to crave Mexican food…where are the huevos rancheros when you need them? By the time we finished eating, we still had a couple of hours before the boat for Koh Rong Samloem (the island where Lazy Beach is located) was scheduled to leave so I called my sister to catch up and Juan Pablo asked around about bus tickets back to Phnom Penh after our weekend on the island. We also made a trip to the Vietnam Embassy to get new visas. Christiane and Chris told us about a place in Southern Laos called the 4,000 islands so we have decided to go with them and then head into Vietnam later. Since we’re pushing out the dates, our current visa will expire before we plan to leave Vietnam, so we applied for a new one. We’ll get the visa for Laos when we are in Phnom Penh.

Chris, Christiane, and Rob met us at the Lazy Beach booking office where we waited until it was time to board the small boat. The trip to the island took about two hours. As we pulled into the bay around the backside of the island, we couldn’t help but smile. The water was clear, the sand was light, and the beach was empty, dotted with only a few bungalows along the edge of the sand. It was one of those places you dream about.

One of the owners came out onto the pier to welcome us. We walked up the beach to the restaurant for a drink and to check in. We were pretty hungry so we ordered lunch before taking our backpacks to the bungalow. The food was delicious. The five of us had decided to share a bungalow so this paradise was only costing us $6.00 each per night, including transport to and from Sihanoukville. This was unbelievable…

We changed into our swimsuits and went down to the beach for a swim. The water was calm and refreshing. Christiane and I sat on the beach while the guys played with the shuttlecock that Chris had bought in Battambang.

After the sunset, we went in to take a shower and then went over to the restaurant for dinner. We were all still pretty full from lunch so we tried to order what we thought would be smaller portions. Again, the food was delicious. After dinner, we played a game of Taboo. Chris and I, although we had a slow start, beat Christiane, Juan Pablo and Rob. We tried not to boast too much.

The next day, after a scrumptious and huge breakfast, we headed through the jungle in search of the beach on the other side of the island. We’d heard it was an easy 20-minute walk.

It was hot and humid, but totally worth it. As the palm trees cleared, and after walking through some tall grass, we met the sand once again and found ourselves on a beautiful white sand beach in a serene bay.

A black dog came to greet us and barked at us as we set our things down in the sand. He warmed up to us quite quickly though and even sat on our sheet until we made him move.

It wasn’t long before we were all in the water. There were some jellyfish but the water was so clear, it was easy to steer clear of them. As we stood in the water surrounded by this amazing bay and with the beach behind us, we all discussed staying another day. It was probably one of the easiest decisions we’ve had to make really. It was quiet and absolutely gorgeous here. Who would have thought there would be a beach like this in Cambodia? We only became a bit disappointed when a boat pulled into the bay with a group of day-trippers. Our new canine friend barked at them for a while, perhaps also hoping that they’d go away.

We sat in the water until about 2:00pm when we got hungry and made our way back through the jungle to Lazy Beach. After lunch, I joined the boys briefly for badminton before I sat on the deck to write and watch the sunset. The evening consisted of another delicious meal and a game of Clue.

The next morning, we rolled out of bed later than we had planned and headed through the jungle again to the bay on the other side of the island. We were pleasantly surprised to find the beach empty. We hung out in the water for hours and then had a picnic on the sand. The sea was even calmer than the day before and there was no sign of any day-trippers. I took advantage of the peace and quiet and took a nap. We couldn’t get over the fact that we were alone on the beach. Unfortunately, there were rumors that the island had just been bought by a resort and soon this bay wouldn’t be so secluded. We were all happy to have come here before it’s over run by resort guests. The only blemish of this place was that the garbage from local fishing boats tends to wash up on the shore. We took some time to pick up trash.

Around 3:00 pm, Christiane, Chris, and Rob decided to head back to Lazy Beach to play badminton. Juan Pablo and I stayed behind to enjoy this beautiful landscape for a little while longer. We watched the tide go out and found small sand crabs scurrying around in the wet sand before we made our way back to the other side of the island.

I ordered a pineapple shake and lounged on the deck while Juan Pablo joined the badminton game. We all took turns in the shower and enjoyed our last dinner and night at Lazy Beach, true paradise.

Cambodia - Siem Reap

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Cambodia – Siem Reap

Al acercarnos al muelle en las afueras de Siem Reap, podíamos ver docenas de chóferes de tuk tuks esperando ansiosamente por clientes. Como era de esperarse, tan pronto como pusimos un pie en el muelle, se abalanzaron sobre todos los que llegamos para ofrecernos sus servicios y llevarnos hasta la ciudad. Del hotel donde nos habíamos quedado en Battambang, habían llamado para arreglar que un chofer nos recogiera y nos llevara al hotel en Siem Reap gratis. Entre todos los chóferes ahí estaba el nuestro, esperando con un letrero con nuestro nombre. Pero, para llevarnos gratis, teníamos que contratarlo para que fuera nuestro chofer en nuestra visita a los templos de Angkor Wat. Listos estos cambodianos…y siempre tratando de ayudar a sus amigos en el negocio del turismo. No habíamos decidido que templos visitar y como movernos por lo que no queríamos comprometernos para el siguiente día. Así que cuando nos dijo que nos cobraría 3 dólares por llevarnos a la ciudad si no lo contratábamos, dijimos “No, gracias,” y Juan Pablo negocio con otro chofer para que nos llevara por 1 dólar. Suena rato y tonto, pero 1 dólar en Cambodia alcanza para mucho más que en los Estados Unidos y México. Nuestro nuevo chofer se paso todo el recorrido a la ciudad tratando de convencernos que lo contratáramos para el día siguiente. Al final, accedimos para que nos recogiera por la mañana, pero quedamos en decirle hasta entonces que era lo que queríamos ver. Sus precios estaban bien comparados con lo que habíamos leído y con lo que Chris nos había dicho.

Nos registramos en el hotel y nos relajamos por un rato antes de salir a buscar algún lugar para cenar. La cena en Siem Reap fue un poco mas cara. Los precios de la comida en el Sur Este Asiático nos estaban echando a perder, pero aun así cenamos los dos por 5 dólares incluyendo jugo fresco recién hecho. Después de la cena, fuimos al Blue Pumpkin, una cafetería-repostería francesa que habíamos visto cuando estábamos buscando donde cenar. Juan Pablo ordenó helado de cacahuate, hecho en casa, y yo un pastel de manzana. Estaba delicioso. También compramos pan de plátano y jengibre para comer al siguiente día.

A la mañana siguiente, salimos del hotel alrededor de las 9:00 am para visitar Banteay Srei, un templo a unos 30 kilómetros de la ciudad que supuestamente tiene los mejores grabados en piedra del mundo según Lonely Planet. Es un templo Hindú dedicado a Shiva construido de piedra de cantera roja que data del siglo X. Fue realmente impresionante y los grabados están muy enredados. Aprovechamos para ver una pequeña exhibición acerca de algunos de los grabados y cogimos camino hacia Angkor Wat para visitar tres templos en el Gran Circuito, parando para almorzar cerca del primero. Hay dos carreteras alrededor de Angkor Wat alineadas con varios de los templos, el Gran Circuito y el Circuito Pequeño. Mañana haremos este último y Angkor Wat.

Entre los otros templos que visitamos, había uno que parecía estar flotando en una alberca con cuatro pequeños estanques rodeándolo.

Otro templo estaba siendo tragado por unos árboles torcidos gigantes. Las raíces de los árboles habían llegado hasta arriba de las paredes y entre las estructuras de piedra por lo que el árbol había crecido sobro el templo.

Los colores de los musgos y los minerales en las piedras eran impresionantes.

Terminamos nuestro recorrido en un lugar popular para disfrutar el atardecer, en la parte superior de un templo en una colina con vista a Angkor Wat entre otras ruinas. Como era de esperar, Phnom Bakheng estaba lleno. Los escalones, hasta la parte superior del templo, están empinados y al final no quedamos muy impresionados con la puesta del sol porque había bastante bruma, y creo que en este punto en el viaje, hemos estado en sitios con atardeceres increíbles que estamos un poco exigentes. En cualquier caso, fue una buena manera de terminar el día.

Bajamos de la colina mientras el cielo comenzaba a oscurecerse y el Sr. Ran, nuestro conductor de tuk tuk, nos llevó de regreso al hotel. Comimos una cena barata para asegurar que podíamos regresar al Blue Pumpkin. Pedí un sorbete de mango y Juan Pablo un sorbete de coco. Dimos un paseo a través del mercado y vimos algunas bufandas a cuadros, muy típicas de Cambodia, pero no pude decidir qué color quería así que nos fuimos sin comprar.

Dormimos hasta más tarde porque el señor Ran dijo que sólo necesitábamos un par de horas para ver el Circuito Pequeño incluyendo Angkor Wat. Dejamos el hotel alrededor de las 10:00 am. No creo que el Sr. Ran sabía con quién estaba tratando. Estuvimos dentro de Angkor Wat hasta bien entrado el mediodía, tres horas tal vez. Es el corazón y el alma de Cambodia, y ante todo la mayor estructura religiosa en el mundo. Pensamos que justifica una visita tranquila y a detalle. Había muchos andamios en la fachada de Angkor Wat, así que era difícil conseguir una buena foto, pero aún así era una vista increíble.

Angkor Wat, quiere decir Templo de la Ciudad, fue construido en el siglo XII y fue primero un templo hindú dedicado a Vishnu que más tarde lo convirtieron en budista. Caminamos por uno de los lados para ver los 2.625 metros de bajorrelieves en las paredes exteriores. La escena más popular representada en los relieves que se llama "el Batido del Océano de Leche" en el que dioses y demonios sostienen los extremos opuestos de una serpiente con la que agitan el mar y extraen el elixir de la inmortalidad.

A continuación, subimos y entramos en las torres para ver más grabados y altares. La vista desde la parte superior es muy bonita.

Para cuando salimos de Angkor Wat, teníamos mucho calor, estábamos cansados y hambriento. Como muchos de ustedes saben, esta combinación no revela mi lado más amable. Por lo que en lugar de tratar de encontrar el Sr. Ran, nos sentamos a almorzar en el primer lugar que encontramos.

De Angkor Wat, fuimos a la ciudad amurallada de Angkor Thom al templo Bayon. Este templo fue particularmente interesante debido a las varias docenas de torres grabadas con el rostro de Avalokiteshvara, el dios que mira hacia abajo (hacia nosotros) y quien encarna la compasión de todos los Budas. Se dice que las caras tienen un parecido con el legendario rey de Cambodia, Jayavarman VII, y algunos dicen que parecen emanar poder y el control más que compasión.

Luego, pasamos por delante de la terraza de los elefantes (ahora sólo una pared cubierta con grabados de elefantes) y salimos de Angkor Thom hacia Ta Prohm, otro templo cubierto con árboles con más de cien años y las viñas que aparecieron en la película Tomb Raider.

Nos fuimos al hotel para ducharnos y luego salimos a cenar algo antes de tener que subir a un autobús nocturno con destino Sihanoukville, una ciudad en la costa sur de Cambodia en donde cogeremos una pequeña embarcación hacia nuestra escapada en la isla secreta. Hicimos una última parada en el Blue Pumpkin para comprar postre para llevar, una deliciosa tarta de limón para mí y una tarta de chocolate con caramelo par Juan Pablo. Tengo que decir que me encanta la influencia francesa en la cocina de allá, bueno, al menos en los postres!

Cambodia – Siem Reap

As we pulled up to the dock just outside of Siem Reap, we could see dozens of tuk tuk drivers eagerly waiting for customers. Sure enough, when we got off the boat, they swarmed around us offering us a ride into town. The hotel where we had stayed in Battambang called to arrange a driver to pick us up and take us to our next hotel free of charge. Among all of the other tuk tuk drivers, he was there waiting for us with a sign. But, in order for our transport to be free of charge, we had to hire him to be our driver to visit the temples in Angkor Wat. Smart ones these Cambodians…. and they’re always looking out for their friends in the tourism business. We hadn’t yet decided which temples we wanted to see and how we wanted to get around so we didn’t want to commit for the next day. So, when he told us he’d charge $3 to take us into town, we said “No, thank you,” and Juan Pablo negotiated with another driver to take us for $1. Sounds crazy but $1 here in Cambodia is worth a lot more than $1 in the States. Our new tuk tuk driver spent the entire journey to town trying to get us to hire him for the next day. In the end, we agreed to have him pick us up in the morning, but we’d tell him tomorrow what we wanted to see. His prices seemed on par with what we’d read and what Chris had told us he had paid.

We checked into the hotel and relaxed for a bit before heading out to find some dinner. Dinner in Siem Reap was a bit more expensive. We were getting spoiled by Southeast Asian food prices but we still both ate for $5, including a fresh squeezed fruit drink. After dinner we went to the Blue Pumpkin, a French style bakery we had spotted before dinner when we were looking for a restaurant. Juan Pablo had homemade ice cream and I had an apple tart. It was delicious. We also bought banana bread and ginger bread to snack on the following day.

The next morning we left the hotel around 9:00am to visit Banteay Srei, a temple approximately 20 miles away that is supposed to have “the finest stone carvings anywhere on Earth” according to Lonely Planet. It’s a Hindu temple dedicated to Shiva built out of red sandstone that dates back to the 10th Century. It was quite impressive and the carvings were very intricate. While we were there, we checked out a small exhibit about some of the carvings and then headed closer in to Angkor Wat to three temples along the Grand Circuit, stopping for lunch at a stall near the first one. There are two roads around Angkor Wat lined with many temples, the Grand Circuit and the Smaller Circuit. We’d focus on the Smaller Circuit and Angkor Wat tomorrow.

Among the other temples we visited was one that appeared to be floating in a pool with four smaller pools surrounding it.

Another was being swallowed by incredibly large twisting trees. The roots of the trees had made their way up the walls and between the stone structures so that the tree had grown on top of the temples.

The colors of the moss and the minerals in the stones were stunning.

We ended our tour at a popular sunset spot, on top of a temple on a hill overlooking Angkor Wat, among other ruins. As expected, Phnom Bakheng was crowded. The steps up to the top of the temple were steep and in the end we weren’t very impressed with the sunset because it was quite hazy, and I think at this point in the trip, we’ve gotten pretty spoiled with incredible sunset viewpoints. In any event, it was a nice way to end the day.

We walked back down the hill as the sky began to darken and Mr. Ran, our tuk tuk driver, took us back to the hotel. We ate a cheap dinner to ensure we could make a return visit to the Blue Pumpkin. I had mango sorbet this time and Juan Pablo had coconut sorbet. We took a stroll to through the market and looked at some checked scarves, very typical here in Cambodia, but I couldn’t decide which color to buy so we left without purchasing one.

We slept in a bit the next morning because Mr. Ran said we only needed a few hours to see the Smaller Circuit including Angkor Wat. We left the hotel around 10:00am. I don’t think Mr. Ran knew whom he was dealing with. We were inside Angkor Wat until well into lunchtime, 3 hours maybe. It’s the heart and soul of Cambodia and the largest religious structure in the world after all. We thought it warranted a careful and calm visit. There was quite a lot of scaffolding on the façade of Angkor Wat so it was difficult to get a great photo, but it was still an amazing sight.

Angkor Wat, meaning City Temple, was built in the 12th Century and was first a Hindu temple dedicated to Vishnu; it later became Buddhist. We walked around the side of it to see the 2,625 feet of bas-reliefs on the outer walls. The most popular scene depicted on the bas-reliefs is called “the Churning of the Ocean of Milk” in which gods and devils hold up opposite ends of a serpent to churn up the sea and extract the elixir of immortality.

We then went inside and up the towers to see more carvings and the shrines. The view from the top was nice.

By the time we left Angkor Wat, we were hot, tired and hungry. As many of you know, this combination does not reveal my finer side. Rather than trying to find Mr. Ran first, we sat down for lunch at the first place we could find.

From Angkor Wat, we went to the walled city of Angkor Thom to the Bayon temple. This temple was particularly interesting due to its several dozen towers carved with the face of Avalokiteshvara, the god who looks down (upon us) and who embodies the compassion of all Buddhas. The faces are said to have a resemblance though to Cambodia’s legendary king, Jayavarman VII, and some say they seem to exude power and control more so than compassion.

Then, we drove past the Terrace of the Elephants (now only a wall covered with carvings of elephants) and out of Angkor Thom to Ta Prohm, another temple covered with centuries-old trees and vines that was featured in the movie, Tomb Raider.

We headed back to the hotel for a shower and then went out for some dinner before we had to get on an overnight bus to Sihanoukville, a city along the Southern coast of Cambodia from where we would get a boat to our secret island getaway. We made one last stop at the Blue Pumpkin for dessert-to-go, a scrumptious lemon tart for me and a chocolate caramel tart for Juan Pablo. I have to say I love the French influence on the cuisine here, well at least on the desserts!