Laos - Luang Prabang I

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Laos – Luang Prabang I

Fue alrededor de las 4:00 pm cuando llegamos a Luang Prabang. Bajamos de la camioneta y subimos a un tuk-tuk, junto con el alemán y canadiense que habían viajado con nosotros desde Phonsavan.

El barrio donde se encontraba nuestra casa de huéspedes era una hermosa zona residencial con casas que mezclan la arquitectura tradicionales de Laos y la arquitectura colonial francesa. Las calles estaban llenas de árboles y me recordó de un barrio típico de Estados Unidos, pero aquí sólo las motos, las bicicletas y los peatones tenían permiso transitar por el camino. La casa de huéspedes que había reservado con anticipación tenía un fuerte olor a humedad, por lo que decidimos ver algunas otras en la siguiente calle. Una vez que nos habíamos establecido en una casa de huéspedes, salí con Christiane y Chris a comer algo; Juan Pablo se quedó, no se sentía bien.

Los tres caminamos por el mercado nocturno que estaba cerca y lleno de artesanías Hmong; por ahí, encontramos un restaurante iluminado con las tradicionales lámparas, no sin antes parar en el cajero automático. Pedí un sándwich de pollo para llevar para Juan Pablo. Estábamos disfrutando de nuestra comida, pero dos hombres sentados en la mesa de al lado estaban haciendo que Christiane y yo nos sintiéramos incómodas por lo que no nos quedamos mucho tiempo. Caminamos de regreso a través del mercado nocturno. Al otro extremo, encontramos varios puestos de comida, cada uno con postres que se veían deliciosos. Pensé en Juan Pablo, espero que se sienta mejor mañana para que pueda disfrutar de uno.

Cuando volví a la habitación, Juan Pablo estaba desesperado. No parecía que iba a ser capaz de comer el sándwich de pollo, así que fui a comprar unas galletas saladas. Se despertó varias veces durante la noche, nunca lo había visto tan mal. Siempre soy yo la enferma.

A la mañana siguiente, dormimos hasta cerca de las 9:00 am. Fui a desayunar, mientras que Juan Pablo se duchaba. Christiane y Chris fueron a investigar de barcos y autobuses para los próximos días. Mientras tanto, Juan Pablo bajó a desayunar, pero sólo lo pudo comer la mitad de su comida y tuvo que regresar al cuarto. Se determinó que sería un día administrativo, así que fui a una panadería con WiFi para trabajar en el blog. Me quedé a almorzar y luego volví a ver a Juan Pablo, ya que no había llamado. Estaba bajo las sábanas aún sintiéndose muy mal. Me quedé con él el resto de la tarde y le ordené plátanos con yogur para cenar.

Después de tomar medicamento la noche anterior, Juan Pablo se sentía mucho mejor por la mañana así que nos fuimos al Museo Nacional del Palacio después del desayuno. Llegamos cerca del cierre del mediodía, así que continuamos por la calle principal hacia la península para ver algunos de los templos de Luang Prabang. Pasamos por varias casas coloniales francesas, muchas de los cuales son ahora restaurantes y casas de huéspedes. En secreto, me hubiera encantado estar en una, pero no con el presupuesto de este viaje... en realidad, Laos, es sorprendentemente caro en comparación con Camboya, e incluso Vietnam. He notado una gran cantidad de turistas mayores, además de los jóvenes mochileros, así que tal vez los residentes se han dado cuenta de que se puede pedir más dinero por una habitación. Esto es evidente, también, por los precios en el mercado nocturno.

Llegamos casi hasta el final de la península a un Wat (templo) que Lonely Planet describe como el templo "más grandioso" de Luang Prabang. Había que pagar una cuota de entrada por lo que Christiane y Chris decidieron no entrar, pero Juan Pablo y yo entramos.

El templo era bastante impresionante. Uno de los templos en el complejo tenía una habitación llena de estatuas de Buda y un carro funeral cubierto de oro. Las paredes estaban adornadas con azulejos de cristal de colores formando un mural de mosaicos.

El templo principal tenía el mismo color de vidrio en la base de los muros exteriores, así como en la pared trasera formando un árbol de la vida.

En el interior, las paredes pintadas de negro y oro, me recordaron a la joyería de oro que hay en Toledo, España. También había una estatua enorme de Buda hecha de oro.

Salí y fui alrededor de la parte de atrás para encontrar una glorieta con otro Buda y otro pequeño templo decorado con cristales de colores por fuera y más Budas en el interior. Cuando estaba arrodillándome en el interior del pequeño templo para tomar algunas fotos, una niña entró y pasó por toda una serie de posiciones para rendir homenaje a Buda. Era muy linda.

Al salir, el sol comenzó a abrirse paso entre las nubes. Nos dirigimos hacia una pequeña calle paralela al río para buscar un lugar para almorzar. Mientras caminábamos, nos encontramos con un lugar en el que algunas mujeres estaban poniendo pequeños "platos" redondos de arroz a secar al sol. Estaban haciendo arroz pegajoso, pero no estoy segura de lo que se estaban formando.

Continuamos por el río, parando para tomar fotos y ver algunos menús, hasta que llegamos al Café Arthouse donde paramos para almorzar y tomar el sol.

Después del almuerzo, volvimos a la calle principal que nos llevó de vuelta al Museo del Palacio. El templo al lado era impresionante con un exterior de color verde y oro, y un interior de color rojo y oro.

Dentro del museo, vimos muebles y artefactos que pertenecen a la familia real. Estábamos muy impresionados con la sala del trono pintada de rojo, con un mosaico de vidrio japonés de colores desde el suelo hasta el techo, el mismo vidrio que habíamos visto en los templos por la mañana.

Después del museo, cruzamos la calle y hasta la colina Phou Si para ver un templo pequeño y una vista panorámica de Luang Prabang. 

Era una vista increíble así que decidimos esperar hasta la puesta de sol. Yo había leído que era un buen lugar para ver el atardecer y al parecer también lo hicieron todos los demás en la ciudad, igual que algunos tours. Se llenó muchísimo, pero valió la pena esperar. El atardecer fue precioso.

Al ir bajando de la colina vimos más estatuas de Buda y lo que se suponía que era su huella. Seguimos bajando por el otro lado de la colina y nos encontramos un templo con algunos monjes cantando. Nos detuvimos por un momento para ver y escuchar y luego cruzamos el mercado nocturno en la calle principal para regresar a la casa de huéspedes.

Nos fuimos a cenar a orillas del río Mekong en el lado de la península. Luang Prabang está situado donde el Khan Nam y el Mekong se encuentran; la parte principal de la ciudad está situado en la península entre los dos ríos.

A la mañana siguiente, Juan Pablo y yo nos levantamos temprano para ver lo que pensamos que serían los residentes dar una donación a los monjes, una larga tradición en Luang Prabang; sin embargo, se ha convertido en una gran atracción turística, tanto que hay minivans llenas de turistas quienes se alinean  en la calle principal de ofrecer arroz pegajoso a los monjes que caminan en fila india por la carretera al amanecer. Algunos niños van detrás de ellos para recibir el exceso cuando los contenedores de los monjes se llenan. Juan Pablo y yo buscamos con unos turistas asiáticos con el fin de fotografiar la ceremonia con "un poco" de autenticidad.

Una vez que el circo había terminado, volvimos a la casa de huéspedes para ducharnos, y luego fuimos a la panadería para desayunar. Yo pedí chai y la mejor tostada francesa que he comido en mucho tiempo. Era muy dulce y me lleno tanto que fue como si me hubiera comido un pastel. El pan estaba cubierto de avena y había trozos de mango en la parte superior con miel de maple...suspiro.

Después del desayuno, nos fuimos a alquilar unas bicicletas y comprar nuestros boletos de autobús a Vientiane para más adelante en la semana, cuando regresemos de Muang Ngoi y Nong Khiaw en el norte. Después, nos reunimos con Christiane y Chris, ordenamos unos bocadillos para llevar con nosotros y comer más tarde, y nos fuimos en busca de una aventura. No estábamos seguros de a dónde íbamos, y no teníamos un mapa, así que simplemente fuimos a explorar.

Cruzamos dos puentes y llegamos a un templo en una colina que habíamos visto desde la colina Phou Si el día anterior.

Continuamos y sin querer hicimos un círculo hasta el primer puente que habíamos cruzado. Cruzamos de nuevo pero esta vez dimos vuelta hacia el otro lado en la primera intersección. El camino nos llevó a un camino de tierra que parecía dirigirse hacia el río y a un puente de bambú que habíamos visto el día anterior desde la península. El camino nos llevó al río, pero no encontramos el puente. Nos sentamos en unas rocas en la arena y comimos nuestro almuerzo viendo el agua. Al escribir estas líneas, recuerdo que durante este viaje hemos comido nuestro almuerzo en lugares increíbles.

Estuvimos ahí por un rato, hablando, caminando y lanzando piedras. Luego,  subimos la colina y de vuelta a nuestras bicicletas, regresando por donde habíamos venido y a lo largo del otro río, cerca de donde comimos nuestro almuerzo el día anterior. Pedaleamos hasta el final de la península donde encontramos el puente de bambú. 

Lo cruzamos para ir a un pueblo donde hay mujeres tejiendo seda. Me detuve en varias tiendas para ver las bufandas. Encontré muchas que me gustaba, pero también me di cuenta de que tenían unos precios para los muchos europeos de mayor edad que frecuentan Luang Prabang, ósea muy caros.

Me di cuenta que el camino de tierra por el que íbamos me resultaba familiar, parecía  el  que habíamos estado antes de bajar al río para el almuerzo. Resulta que habíamos caminado, otro vez, en un círculo y nos encontrábamos donde habíamos estado por la mañana. Regresamos hacia el puente de bambú con tiempo suficiente para disfrutar la puesta de sol sobre el río.

Devolvimos las bicicletas, caminamos de regreso a través del mercado nocturno (donde logré encontrar una bolsa por $6.00), y fuimos a cenar. Esta era nuestra última noche con Christiane y Chris, después de un mes de viajar juntos. Lo más probable es que los veamos una vez más cuando estemos en Chiang Mai así que todavía no es el adiós oficial.

Laos – Luang Prabang I

It was about 4:00 pm when we arrived to Luang Prabang.  We got out of the minivan and into a tuk tuk with the German and Canadian that had traveled with us from Phonsavan. 

The neighborhood where our guesthouse was located was a lovely residential area with houses that mix traditional Lao and French colonial architecture.  The streets were lined with trees and reminded me of a typical western neighborhood but here only motorbikes, bicycles and pedestrians were allowed down the road.  The guesthouse I’d reserved ahead of time had a strong damp smell however, so we decided to check out some others on the next street.  Once we had settled in to a guesthouse, I went out with Christiane and Chris for something to eat while Juan Pablo stayed behind.  He wasn’t feeling well.

The three of us walked through the nearby night market filled with Hmong handicrafts and found a lantern lit restaurant after a pit stop at the ATM.  I ordered a chicken sandwich to go for Juan Pablo.  We enjoyed our meal but the two men sitting at the table next to us were making Christiane and I uncomfortable so we didn’t stay long.  We walked back through the night market, finding various food stalls on the other end, each offering up delicious looking desserts.  I thought of Juan Pablo and hoped that he’d feel better tomorrow so he could enjoy one.

When I got back to the room, Juan Pablo was feeling desperate.  It didn’t look like he was going to be able to handle the chicken sandwich so I went out for some salty crackers.  He woke up several times throughout the night; I hadn’t seen him this bad before.  I was always the sick one.

The next morning we slept until about 9:00 am.  I went down for breakfast while Juan Pablo showered.  Christiane and Chris were going to find out about boats and buses for the next few days.  Meanwhile, Juan Pablo came down for breakfast but only made it half way through his meal before he went back upstairs.  We determined it would be an administrative day so I went down the street to a bakery with WiFi to work on the blog.  I stayed through lunch and then went back to check in on Juan Pablo since he hadn’t called.  He was under the covers still feeling pretty bad.  I stayed with him the rest of the afternoon and ordered him bananas and yogurt from downstairs for dinner. 

After taking some medicine the night before, Juan Pablo was feeling substantially better the following morning so we walked to the National Palace Museum after breakfast.  It was closing soon for the midday break so we continued on down the main street to the peninsula to see some of Luang Prabang’s temples.  We passed by a lot of French colonial homes, many of which are now restaurants and guesthouses.  I secretly would have loved to stay in one but not on this trip’s budget…Laos is actually surprisingly expensive compared to Cambodia and even Vietnam.  I have noticed a lot of older tourists in addition to the young backpackers so maybe the locals realize they can ask for more money for a room.  This is evident in the prices at the night market as well.

We made it almost to the end of the peninsula to a Wat (temple) that Lonely Planet described as the “most magnificent” temple in Luang Prabang.  There was a small entrance fee so Christiane and Chris decided to pass, but Juan Pablo and I went in. 

The temple was quite impressive.  One of the temples in the complex had a room full of Buddha statues and a funeral chariot covered in gold leaf.  The walls were adorned with colored glass tiles forming a mosaic mural. 

The main temple had the same colored glass on the base of the exterior walls as well as on the back wall in the form of a tree of life. 

Inside, the walls were painted black and gold, reminding me of the gold jewelry found in Toledo, Spain.  There was a huge gold Buddha statue inside as well. 

I went back outside and around the back to find a gazebo with another Buddha and another small temple decorated with colored glass on the outside and more Buddhas inside.  As I was kneeling inside the small temple to take some photos, a little girl came in and went through a whole series of positions to pay respect to Buddha.  She was very sweet.

As we left, the sun began to break through the clouds.  We headed down a small side street toward the river to find a place for lunch.  As we were walking, we came across a place where some women were laying out small circular “dishes” of rice to dry in the sun.  They were making sticky rice but I’m not sure what they were being formed into. 

We continued along the river, stopping to take photos and check out some menus, until we reached the Arthouse Café where we stopped to have lunch and to take in some sun.

After lunch, we went back up to the main street that took us back to the Palace Museum.  The temple beside it was stunning with a green and gold exterior, and a red and gold interior.

Inside the museum, we saw furniture and artifacts belonging to the royal family.  We were most impressed by the throne room painted in red with Japanese colored glass mosaic from the floor up to the ceiling, the same glass we’d seen in the temples that morning.

After the museum, we went across the street and up Phou Si hill to see a small temple and a panoramic view of Luang Prabang.  

It was a pretty great view so we decided to wait until sunset.  I’d read it was a nice spot to watch the sunset and apparently so did everyone else in town, along with some tours.  It became incredibly crowded but worth the wait.  The sunset was gorgeous.

On the way down the hill, we saw more Buddha statues and what was supposed to be his footprint.  Then, as we made our way back around the other side of the hill, we came across some monks chanting inside a temple.  We stopped to peak in and then headed through the night market on the main street back to the guesthouse.

  

We went for dinner down by the river on the Mekong side of the peninsula.  Luang Prabang is situated where the Nam Khan and Mekong rivers meet, the main part of the city being located on the peninsula between the two rivers.

The next morning, Juan Pablo and I got up early to watch what we thought would be the locals giving alms to the monks, a long time tradition in Luang Prabang; however, it has become so much of a tourist attraction that there are minivans full of tourists who line the main street to offer sticky rice to the monks who walk single file down the road at dawn.  Some kids follow behind them now to take the excess when the monks’ containers fill up.  Juan Pablo and I found some Asian tourists in order to photograph the ceremony with “a little” authenticity.

Once the circus was over, we returned to the guesthouse to shower, then went to the bakery down the street for breakfast.  I had chai and the best French toast I’ve had in a while.  It was so sweet and filling it was as if I’d eaten a cake.  The toast was covered in oats and had slices of mango on top with maple syrup…sigh.

After breakfast, we went to rent some bicycles and buy our bus tickets to Vientiane for later in the week when we return from Muang Ngoi and Nong Khiaw in the north.  We then met up with Christiane and Chris, ordered some sandwiches to take with us for lunch later, and headed out for an adventure.  We weren’t sure where we were going, and we didn’t have a map, so we just explored.

  

We crossed two bridges and made it to a temple on a hill that we’d seen from Phou Si hill the day before. 

We continued and ended up cycling in a circle unintentionally to the first bridge we’d crossed earlier.  We crossed again but this time turned the other way at the first intersection.  The road took us to a dirt road that appeared to head toward the river and a bamboo bridge we’d seen the day before from the peninsula.  The road did take us to the river, but we didn’t find the bridge.  We sat on some rocks in the sand and ate our lunch overlooking the water.  I’m reminded now, as I write this, that we’ve had some pretty great picnic spots on this trip.

We hung out there for a while talking, walking, and throwing pebbles.  Then, we went back up the hill and back onto our bikes, riding back the way we came and along the other river near where we ate lunch the day before.  We rode to the end of the peninsula and found the bamboo bridge.  

We crossed it to go see a village where there are women weaving silk.  I stopped in several shops to look at scarves, finding many that I liked, but also finding that they were smartly priced for many older European tourists that frequent Luang Prabang. 

I realized that this dirt road looked familiar, like the one we’d been on before going down to the water for lunch.  It turns out we had made another circle and were in fact where we had been earlier that morning.  We made our way back to the bamboo bridge in time to watch the sun begin to set over the river. 

We returned our bikes, walked back through the night market (where I managed to find a purse for $6.00), and went out to dinner.  Tonight was our last night with Christiane and Chris, after about a month of traveling together.  We will most likely see them once more when we get to Chiang Mai so we’re not officially saying goodbye yet.